Piala dunia dilaksanakan setiap 4 tahun sekali dengan beberapa negara sebagai peserta. Format piala dunia saat ini diikuti oleh 32 negara pada tahap final. Sebelum tahap final ada tahap kualifikasi di setiap benua. Piala dunia pertama dimulai pada tahun 1940. Piala dunia hanya tidak dilaksanakan pada tahun 1942 dan 1946 saat perang dunia ke-2.
Dari sekian banyak penyelenggaraan piala dunia, Indonesia hanya sempat satu kali mengikutinya pada tahun 1938, itupun mewakili hindia Belanda. Indonesia tercatat sebagai tim asia pertama yang mengikuti piala dunia. Walaupun Indonesia telah merdeka, FIFA memutuskan Indonesia adalah penerus tim Hindia Belanda dalam piala dunia. Tim indonesia saat itu kalah 6-0 dari Hungaria. Indonesia tidak bisa melanjutkan pertandingan karena saat itu menggunakan sistem gugur. Ini juga yang membuat Indonesia tercatat sebagai tim dengan gol dan pertandingan paling sedikit di piala dunia.
Indonesia pertama kali mengikuti kualifikasi piala dunia dengan menyandang nama Indonesia pada tahun 1958. Walaupun begitu, Indonesia tidak mencapai final piala dunia karena presiden Sukarno menolak pertandingan Indonesia dengan Israel setelah Indonesia berhasil mengalahkan Tiongkok. Indonesia tidak mengikuti kualifikasi piala dunia hingga tahun 1974 karena situasi politik di Indonesia.
Selain piala dunia senior, Indonesia pernah mengikuti piala dunia untuk usia lain. Salah satunya piala dunia usia 20 pada tahun 1979. Indonesia bertemu dengan Argentina yang di dalamnya terdapat Diego Maradona. Walaupun Indonesia kalah 5-0, itu tercatat sebagai sejarah penting di piala dunia. Saat itu, Indonesia menjadi wakil asia bersama Jepang dan Korea Selatan.